L’automne arrivé, les écureuils s’activent. Pendant que nous sortons nos pelles, nos amis rongeurs font leurs provisions pour les longs mois d’hiver où la nourriture se fera plus rare. Parce que les écureuils restent actifs toute la saison froide! C’est pourquoi ils doivent amasser des fruits secs en abondance : samares, noix, glands, cônes d’épinette et bien plus. Ça tombe bien, l’automne regorge de ces richesses!
Saviez-vous que l’écureuil gris et l’écureuil roux n’ont pas la même stratégie pour faire leurs réserves?
Quelques garde-manger pour l’écureuil roux
En général, le petit roux rassemble ses victuailles dans une ou quelques grosses caches centralisées seulement. Il fait des piles qu’il dissimule sous la terre ou une pierre, dans le creux d’un arbre ou ailleurs. Les années prospères, certaines cachettes peuvent renfermer plus de 100 kg de vivres! L’hiver venu, il se promène aisément sur la neige et creuse des tunnels pour accéder à ses garde-manger. Il peut dénicher ses aliments jusqu’à 4 m sous la neige! Quant aux voleurs, il les éloigne en poussant son cri d’alerte, en tapant du pied et en remuant sa queue pour les chasser.
Des centaines de caches pour l’écureuil gris
Quant au gros écureuil gris, il préfère éparpiller des centaines de graines ici et là. Lorsqu’il en trouve une, il la transporte ailleurs, creuse un trou et l’enterre avec ses pattes et son museau. Son trésor alimentaire est habituellement caché de 6 mm à 8 mm sous la surface du sol. Mais comment repère-t-il ses provisions une fois la neige tombée? C’est ambigu. Certains croient qu’il utilise sa mémoire des repères visuels alors que d’autres supposent qu’il se fie uniquement à son odorat très développé. Quoi qu’il en soit, il serait capable de localiser sa nourriture jusqu’à un mètre sous la neige! En fait, c’est une simple question de pigmentation. La fourrure de l’écureuil gris peut varier du gris au noir. Certains individus sont donc complètement gris, d’autres complètement noirs. Toutefois, exceptionnellement, on retrouve les deux couleurs sur le même individu!
Les écureuils, de bons jardiniers
Malgré l’efficacité des écureuils gris et roux à retrouver leurs réserves, beaucoup de graines ne seront jamais retrouvées. Elles germeront alors pour produire de nouveaux arbres! Ils jouent donc un grand rôle dans le reboisement de nos forêts. L’écureuil roux prend aussi part à la plantation, mais dans une moindre mesure. Le petit roux serait 7 fois moins efficace que son comparse gris, probablement parce qu’il disperse beaucoup moins ses graines…